L’influenza aviaria continua a diffondersi oltre gli uccelli. Gli scienziati temono che rappresenti una minaccia crescente anche per gli esseri umani

Mentre una forma mortale di influenza aviaria continua a devastare le popolazioni di uccelli in gran parte del mondo, gli scienziati stanno monitorando le infezioni tra altri animali, compresi vari tipi di mammiferi più strettamente imparentati con gli esseri umani.

Nel corso dell'ultimo anno, i funzionari canadesi e statunitensi hanno rilevato l'influenza aviaria H5N1 ad alta patogenicità in una vasta gamma di specie, dagli orsi alle volpi. A gennaio, il laboratorio nazionale di riferimento francese ha annunciato che un gatto aveva sofferto di gravi sintomi neurologici a causa di un’infezione alla fine del 2022, con il virus che mostrava caratteristiche genetiche di adattamento ai mammiferi.

La cosa più preoccupante, hanno detto diversi ricercatori, è stata una grande e recente epidemia in un allevamento di visoni spagnolo.

Lo scorso ottobre, i lavoratori agricoli hanno iniziato a notare un aumento delle morti tra gli animali, con visoni malati che manifestavano una serie di sintomi terribili come perdita di appetito, saliva eccessiva, muso sanguinante, tremori e mancanza di controllo muscolare.

Il colpevole è risultato essere il virus H5N1, segnando il primo caso noto di questo tipo di infezione da influenza aviaria tra i visoni allevati in Europa, rileva uno studio pubblicato su Eurosurveillance questo mese.

"I nostri risultati indicano anche che nell'allevamento colpito potrebbe essersi verificata una successiva trasmissione del virus ad altri visoni", hanno scritto i ricercatori.

Alla fine, l’intera popolazione di visoni fu uccisa o abbattuta: più di 50.000 animali in totale.

Si tratta di un cambiamento importante, dopo solo casi sporadici tra gli esseri umani e altri mammiferi negli ultimi dieci anni, secondo Michelle Wille, ricercatrice dell'Università di Sydney che si concentra sulla dinamica dei virus degli uccelli selvatici.

"Questa epidemia segnala il reale potenziale per l'emergere della trasmissione da mammifero a mammifero", ha affermato nella corrispondenza e-mail con CBC News.

È solo una fattoria e, in particolare, nessuno dei lavoratori – che indossavano tutti visiere, maschere e tute usa e getta – è stato infettato.

Ma la preoccupazione ora, ha detto il dottor Isaac Bogoch, specialista in malattie infettive con sede a Toronto, è che se questo virus muta in un modo che gli consente di diventare sempre più trasmissibile tra i mammiferi, compreso l’uomo, “potrebbe avere conseguenze mortali”.

"Si tratta di un'infezione che ha un potenziale epidemico e pandemico", ha affermato. "Non so se la gente si rende conto di quanto sia importante questo affare."

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Tra gli uccelli, il tasso di mortalità di questo ceppo di influenza aviaria altamente patogena può avvicinarsi al 100%, causando devastazione sia alle popolazioni di uccelli selvatici che agli allevamenti di pollame.

È spesso mortale anche per altri mammiferi, compreso l'uomo.

L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha documentato 240 casi di influenza aviaria H5N1 in quattro paesi del Pacifico occidentale – tra cui Cina, Cambogia, Laos e Vietnam – negli ultimi due decenni. Più della metà delle persone infette sono morte.

I dati globali dell’OMS mostrano che tra il 2003 e il 2022 sono stati segnalati più di 870 casi umani, insieme ad almeno 450 decessi, un tasso di mortalità superiore al 50%.

Bogoch ha affermato che il bilancio delle vittime riportato potrebbe essere una sovrastima, poiché non tutte le infezioni potrebbero essere rilevate, anche se è chiaro che le persone possono “ammalarsi molto, molto a causa di queste infezioni”.

La maggior parte delle infezioni umane sembrava coinvolgere anche persone che avevano avuto contatti diretti con uccelli infetti. La trasmissione da visone a visone nel mondo reale ora suggerisce fermamente che l'H5N1 è ora "pronto a emergere nei mammiferi", ha detto Wille - e sebbene l'epidemia in Spagna possa essere il primo caso segnalato di diffusione tra i mammiferi, potrebbe non essere l'ultimo.

"Un virus che si è evoluto in un allevamento di visoni e successivamente infetta i lavoratori dell'allevamento esposti ad animali infetti è una via altamente plausibile per l'emergere di un virus capace di trasmettersi da uomo a uomo", ha avvertito.

Louise Moncla, assistente professore di patobiologia presso la scuola di medicina veterinaria dell'Università della Pennsylvania, ha spiegato che avere un "ospite intermedio" è un meccanismo comune attraverso il quale i virus si adattano a nuove specie ospiti.