'Ho fiducia in te'

Spesso, dietro ogni grande scienziato c’è… un altro grande scienziato.

Così, quando Christina Guzzo stava terminando il suo dottorato di ricerca e aveva bisogno di un mentore per approfondire la sua formazione, ha deciso di cercare il meglio. "Volevo provare cosa vuol dire essere all'avanguardia", afferma. "Lavorare con il gruppo di ricerca di Anthony Fauci era il mio obiettivo."

Prima che Fauci diventasse il volto pubblico della risposta del governo americano al Covid-19, guidava il centro di ricerca sull’HIV di fama mondiale presso il National Institute of Allergy and Infectious Diseases, parte del National Institutes of Health di Bethesda, nel Maryland. Guzzo, la cui ricerca si concentrava sull'infezione da HIV, lo avvicinò a una conferenza sull'AIDS.

Poiché Guzzo aveva già un solido corpus di ricerche pubblicate, Fauci ha accettato di intervistarla per una delle posizioni post-dottorato altamente competitive del centro di ricerca. Rimase subito colpito dalla sua intelligenza, energia e impegno. Fauci dice oggi: "Fin dall'inizio, si ha l'impressione che oltre ad essere estremamente brillante, Christina abbia uno scopo: fare cose buone con la scienza, con lo scopo finale di alleviare la sofferenza e la morte". L'ha assunta.

Guzzo partì di corsa, abituandosi rapidamente al ritmo intenso e alle lunghe ore di laboratorio e promuovendo la ricerca sull’HIV nei successivi cinque anni. "È sempre stato chiaro che voleva tornare in Canada", dice Fauci, "ma posso dirti che se avesse voluto rimanere nel mio laboratorio a tempo indeterminato, l'avrei accolto con favore. È una scienziata produttiva, perspicace e creativa". ."

E ora è lei stessa un mentore. Da quando ha lasciato il National Institutes of Health nel 2017, Guzzo, 38 anni, gestisce il proprio laboratorio come professore nel dipartimento di scienze biologiche presso la U of T Scarborough. "Vedo quanto il tutoraggio possa essere fondamentale nel creare opportunità per le persone che si avvicinano alle scienze", dice, "in particolare per le giovani donne che potrebbero sentirsi escluse o prevenute, dal momento che anch'io ho vissuto quelle sensazioni. E lo faccio ancora."

Mentre Guzzo incoraggia tutti i suoi studenti a cercare mentori, si impegna a dire alle sue studentesse: "Credo in te" o "So che puoi farcela". Dice: "Sento che le giovani donne non sentono spesso che gli altri credono davvero in loro, ed è importante per loro sentire quelle parole". Fa volontariato per Sparking Science, un programma progettato per aiutare le ragazze delle scuole superiori a conoscere le carriere scientifiche e tecnologiche da scienziate, offrendo il tipo di tutoraggio precoce che Guzzo non ha mai avuto. Ed è aperta ai suoi studenti riguardo alla sua necessità di prendersi una pausa per problemi familiari, così anche loro si sentiranno a proprio agio nel prendersi del tempo libero quando necessario. "Devi ancora lavorare sodo", dice con un sorriso, "ma è facile quando ami il tuo lavoro".

Vedo quanto il tutoraggio possa essere fondamentale nel creare opportunità per le persone che si avvicinano alle scienze."

Il tutoraggio non ha sempre avuto un ruolo così importante nella vita di Guzzo. Durante gli anni del liceo e degli studi universitari, non ha avuto mentori scientifici. Quasi non è diventata affatto una scienziata. Sarebbe diventata una giocatrice di basket. Figlia di immigrati italiani operai che si stabilirono a Caledon, Ontario, a nord-ovest di Toronto, Christina era una star dello sport adolescente e consulente del campo per bambini. Sebbene avesse sempre pensato che la scienza fosse interessante, era propensa al basket universitario.

Ma quando era studentessa alla Queen's University di Kingston, in Ontario, a metà degli anni 2000, sentì parlare di un'organizzazione di beneficenza gestita da studenti che si occupava di educazione sull'HIV-AIDS per i giovani a livello internazionale. Viaggi, bambini e scienza? Per Guzzo la soluzione era perfetta. Per le tre estati successive si è recata in Kenya, collaborando con gli studenti universitari locali per preparare programmi di studio sull’HIV e sull’emancipazione dei giovani per le scuole nei massicci insediamenti informali intorno a Nairobi. Lei non se ne rendeva conto in quel momento, ma stava imparando a insegnare.

Al Queen's, nonostante il suo nuovo interesse per l'HIV, Guzzo non fece volontariato in un laboratorio. "E poi ho incontrato Katrina Gee." Giovane e amichevole, Gee era un professore appena assunto nel dipartimento di microbiologia e immunologia. Si sono conosciuti quando Guzzo stava presentando il suo progetto di tesi di laurea autodiretto. Le due cose andarono bene e Guzzo ora aveva il suo primo mentore scientifico. Nei cinque anni successivi, mentre Guzzo produceva alcune ricerche significative – pubblicava cinque articoli scientifici di primo autore e sei di coautore – Gee le insegnò anche l’importanza di divertirsi lungo il percorso. Insieme, hanno celebrato non solo i grandi risultati, come un premio, ma anche le cose più piccole, come un esperimento andato bene.