'The Jerry Rescue': Una folla ha fatto irruzione in una prigione per liberare un uomo schiavo

Si faceva chiamare Jerry. Era un abile ebanista a Syracuse, New York, prima di ottenere un lavoro meglio retribuito producendo botti di legno. Era un uomo di colore dalla pelle chiara con i capelli rossastri sulla quarantina e, per quanto ne sapevano tutti, non aveva famiglia.

Ma agli occhi della legge, il suo nome era William Henry, ed era proprietà di un altro uomo. Il 1° ottobre 1851, la lotta contro la schiavitù negli Stati Uniti si concentrò sul corpo di quest'uomo, e la sua liberazione forzata divenne una festa comunitaria, il "Jerry Rescue Day", contrassegnata da poesia, canti e raccolte fondi.

Dal 1843 la vita di Jerry era stata segnata dalla fuga. Per prima cosa fuggì dalla sua schiavitù nel Missouri. Secondo un resoconto, potrebbe anche aver evitato per un pelo la riconquista a Chicago e Milwaukee. Durante l'inverno 1849-1850 arrivò a Siracusa, città ben nota per la sua forte inclinazione antischiavista.

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Anche con l'elevato numero di leader e sostenitori abolizionisti bianchi e neri che vivevano lì, Jerry veniva comunque accolto almeno con un po' di razzismo da parte dei colleghi, che lo vedevano come un rivale. Ha avuto anche qualche scontro con la legge, venendo arrestato per furto e aggressione. Non è chiaro quanto ci fosse di vero nelle accuse; in ogni caso veniva sempre presto rilasciato.

Alla fine del 1850, il Congresso approvò il Fugitive Slave Act, rendendo la fuga dalla schiavitù una questione federale e richiedendo l'assistenza dei funzionari locali in qualsiasi stato, compresi quelli in cui la schiavitù era illegale. Daniel Webster, un politico del Nord che sosteneva la legge, predisse che a Syracuse sarebbe avvenuto uno scontro sulla sua applicazione, secondo la storica Angela F. Murphy, che ha scritto un libro sul salvataggio.

"Fa questo discorso davvero tonante su come verrebbe applicata la legge sugli schiavi fuggitivi, anche a Syracuse", ha detto Murphy al Washington Post. "Ha detto che anche alla prossima convention nazionale contro la schiavitù" - fissata per ottobre a Siracusa - "sarà applicata".

Unisciti a noi il 15 novembre alle 14:00 per dare il benvenuto all'artista dietro Jerry Rescue, Sharon BuMann, all'OHA. #Syracuse #EventCNY pic.twitter.com/4rxl1hiotl

Quando settembre lasciò il posto a ottobre, la città era gremita, non solo di centinaia di abolizionisti presenti per la convention, ma anche di migliaia di agricoltori e delle loro famiglie in città per la fiera della contea.

Jerry stava lavorando durante la pausa pranzo quando la polizia locale e gli agenti federali vennero a trattenerlo. All'inizio non ha opposto resistenza, probabilmente immaginando che sarebbe andata come gli altri arresti. Poi arrivarono all'ufficio di un commissario federale e lui riconobbe un vicino bianco del suo ex schiavista. Jerry era stato venduto in contumacia e il nuovo proprietario aveva mandato il vicino a ritirare la sua proprietà.

A questo punto, molte città del Nord avevano “comitati di vigilanza” – gruppi multirazziali che tenevano d’occhio i cacciatori di schiavi. Uno di questi membri del comitato individuò Jerry mentre si recava in ufficio e corse nella chiesa dove si teneva il convegno. Presto le campane delle chiese di tutta la città suonarono per allertare l'intera città.

Mentre una folla si radunava fuori dall'ufficio, eminenti abolizionisti come Gerrit Smith, il reverendo Samuel J. May e il reverendo Jermain Wesley Loguen - lui stesso uno schiavo fuggitivo - insieme a una manciata di avvocati si fecero strada all'interno per aiutare Jerry durante un'udienza.

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Non avrebbero potuto fare molto, giuridicamente parlando, e molto probabilmente lo sapevano tutti. Prima ancora che l'udienza potesse avere inizio, i membri del comitato di vigilanza hanno fatto un primo tentativo di liberare Jerry, approfittando della sala caotica e affollata per spingerlo fuori. È corso per strada, ancora ammanettato.

Le autorità lo hanno raggiunto, malmenato e cercato di riportarlo all'udienza. È scoppiata una rissa tra la polizia e la folla, entrambe le parti hanno tirato il corpo di Jerry finché i suoi vestiti non sono stati strappati di dosso. Alla fine, la polizia lo ha trascinato, insanguinato, di nuovo in una cella, dove gli hanno messo i ferri alle gambe.