Recensione del libro: "E infine", di Henry Marsh

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Saggistica

"E infine" di Henry Marsh mette alla prova i limiti - e le comodità - della conoscenza.

Di Kieran Setiya

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E INFINE: Questioni di vita e di morte, di Henry Marsh

Il filosofo romano Cicerone diceva che filosofare è imparare a morire. Gli fece eco il saggista del XVI secolo Michel de Montaigne, a volte sul serio, altre volte per scherzo. "Se non sai come morire, non preoccuparti", concluse scherzosamente Montaigne. "La natura ti dirà cosa fare sul posto, in modo completo e adeguato."

Non abbiamo bisogno di imparare i meccanismi biologici della morte per morire. Ma può essere utile conoscerli nell’affrontare la morte. Se i filosofi non hanno capito come farlo – almeno non con soddisfazione di tutti – potrebbe un medico avere più fortuna? Henry Marsh è uno scrittore e medico in pensione, nel quale, secondo l'Economist, "le neuroscienze hanno trovato il loro Boswell". Nel suo libro più recente, il medico diventa paziente, affrontando una diagnosi che probabilmente metterà fine alla sua vita.

Molti anni fa, Marsh studiò filosofia all'Università di Oxford, ma dopo un anno lasciò il mondo più pratico della medicina. In questo libro si ritrova a ritornare a questioni filosofiche sulla coscienza e sulla paura della morte, anche se lo fa attraverso la narrazione, non l'argomentazione, grazie alle sue capacità affinate da anni di narrazione come medico che racconta casi clinici. Marsh sa come impostare una scena, come creare suspense e come sorprendere il lettore.

Caso in questione: apre con un'esca e scambia. "Sembrava un po' uno scherzo in quel momento," scrive, "che avrei dovuto farmi scansionare il cervello." Sappiamo che sta per ammalarsi gravemente e supponiamo che l'ecografia rivelerà un tumore; ingiustizia poetica. In realtà, ciò che la scansione rivela è il normale logoramento dell’invecchiamento, un cervello indebolito dagli anni. La vera diagnosi arriva dopo: cancro alla prostata in stadio avanzato, la cui diagnosi è stata ritardata dalla fuorviante fermezza di un medico che presume che solo i pazienti si ammalino. (Riguardo alla calma risposta di un amico alla notizia di un tumore incurabile, Marsh osserva: "Era difficile sapere se questo derivasse dallo stoicismo o da un danno cerebrale frontale.")

Non che la scansione non sia spaventosa; Marsh prova paura e meraviglia per l'immagine del suo cervello che lentamente appassisce, paragonando la sua esperienza a una visione del cielo notturno - un'allusione al filosofo Immanuel Kant. "Due cose riempiono l'animo di ammirazione e di stupore sempre nuovi e crescenti", declama Kant in un'epigrafe di Marsh, "il cielo stellato sopra di me e la legge morale dentro di me".

Suppongo che il cervello sia un sostituto adeguatamente neuroscientifico della voce della coscienza. Marsh trova "molto difficile comprendere che 'io' sono gli 86 miliardi di cellule nervose del mio cervello", il cui cablaggio è più lungo "della distanza tra la terra e la luna". A un certo punto suggerisce, di sfuggita, che "il mondo reale è solo uno schema di impulsi elettrochimici". In momenti come questi, vorrei che fosse rimasto fedele alla filosofia ancora un po'. Non siamo cervelli, ma esseri incarnati – come i filosofi sostengono da almeno un secolo – e il “velo delle idee” cartesiano che ci intrappola nelle nostre menti non è utilmente sostituito con un velo di neuroni.

Ma questi sono elementi minori del libro. Per la maggior parte, Marsh non pretende di rispondere a domande metafisiche sulla mente, e nemmeno presume che possano rispondere a persone come noi: "Non puoi tagliare il burro con un coltello fatto di burro", scherza un amico neuroscienziato. . Invece, ricorriamo alle metafore. Prima che la mente fosse un computer, era una centrale telefonica, e prima ancora una macchina a vapore, sebbene la teoria psicoanalitica di Freud "facesse sembrare l'Es e l'Io come i componenti di uno sciacquone".

Marsh è spesso divertente, a volte a proprie spese. Respingendo Freud sull'interpretazione dei sogni e lamentandosi che quelli degli altri sono "straordinariamente noiosi", si ritrova a narrare un lungo incubo su sua moglie. Le fiabe che racconta alle sue nipoti hanno elementi allegorici, come un "unicorno orfano che sviluppa la temuta malattia del corno cadente". Come molti altri, Marsh fu trattato per il cancro alla prostata mediante "castrazione chimica", privando le cellule cancerose degli androgeni, con effetti collaterali di sviluppo del seno, impotenza e perdita muscolare.